A família Orcutt vive na pacata cidade de Holly Springs, Missisippi. Um lugar comum, com pessoas comuns, mas onde coisas esquisitas podem acontecer. A matriarca da família é Jewel Mae (Patricia Neal), conhecida como "Cookie". Ela perdeu o marido recentemente e decide juntar-se a ele no além, matando-se com um tiro. Camille e Cora (Glenn Close e Julianne Moore), suas duas sobrinhas, são as primeiras a encontrar o corpo, mas, por não gostarem da idéia de ter uma suicida na família, decidem montar uma farsa e declarar que a velhinha foi morta por um ladrão. Só que as suspeitas caem sobre Willis Richland (Charles S. Dutton), um negro querido por todos e de quem Cookie era muito amiga. Ninguém acredita que ele seja culpado, nem mesmo o xerife que o prendeu. As coisas se complicam quando um detetive de outra cidade (Courtney B. Vance) chega a Holly Springs para descobrir quais segredos a cidade esconde, que se revelam maiores do que as pessoas imaginavam.