Algernon Moncrieff (Rupert Everett) é charmoso, misterioso e sem controle com os gastos do dinheiro da família. Seu melhor amigo, Jack Worthing (Colin Firth) também é rico, mas é responsável por todo o dinheiro que conquistou. Algernon está cheio de problemas, parte deles relacionados com dívidas. Quando descobre que Jack criou o pseudônimo Ernest para descansar em uma casa de campo, foge para a casa do amigo e se faz passar pelo personagem criado por Jack, que também precisa fugir um pouco e assumir o nome de Ernest. A confusão se estabelece quando Cecily Cardew (Reese Whiterspoon) e Gwendolen Fairfax (Frances O'Connor) descobrem que estão apaixonadas pela dupla de amigos que elas acreditam ser Ernest.