O filme conta a trajetória do jovem Billy Bathgate (Loren Dean) nos anos 30, desde sua infância como menino de rua até conquistar a confiança de Dutch Schultz (Dustin Hoffman), chefe de uma organização criminosa. Mas Billy se apaixona pela namorada do patrão, mesmo sabendo do perigo que isso representa. Na tentativa de escapar da ira de Schultz, o jovem acaba acirrando a briga entre os grandes mafiosos da cidade.