Em 1585, a Espanha é o maior império graças ao sucesso que tem colonizando o Novo Mundo. O país inicia uma guerra santa para difundir o catolicismo, planejando matar a rainha inglesa Elizabeth I (Cate Blanchett), protestante, para que Mary Stuart (Samantha Morton), rainha escocesa, assuma o trono. Ao mesmo tempo em que a monarca inglesa tem de lidar com as ameaças ao trono, ela precisa resolver sua solidão no trono, acentuada pela chegada do aventureiro Sir Walter Raleigh (Clive Owen) à corte.