Tom Hanks é o personagem título, um rapaz inocente que passeia pela história norte-americana de três décadas. Com seu jeitão puro, ele luta no Vietnã, é condecorado, conhece o presidente Kennedy, fala em uma grande concentração pacifista em Washington, circula pela era da libertação sexual. Assim, leva aos espectadores as transformações pelas quais a sociedade local passou desde a década de 60. Para muitos é uma cínica sátira ao sonho americano; para outros, a mais pura exaltação do mesmo.