Ambientada no inverno de 1820, a história narra o episódio em que o návio inglês Essex foi atacado por uma baleia gigante. Após o desastre, os tripulantes sobreviventes precisam enfrentar fome, frio e fortes tempestades enquanto lutam por suas vidas. A tragédia real pode ter inspirado a obra Moby Dick, de Herman Melville.