Nos anos 50, Caroline (Ellen Barkin) é mãe do adolescente Tobias Wolff (Leonardo DiCaprio). Ela se casa com Dwight Hansen (Robert DeNiro), acreditando que ele será bom marido e bom pai para seu filho. Mas após o casamento Dwight, que aparentava ser um bom homem, se revela insensível e violento, tornando as vidas de mãe e filho um inferno. O garoto terá que encontrar coragem para enfrentar Dwight e seguir com sua vida.