Três astronautas americanos acordam da hibernação e descobrem que sua espaçonave caiu em um planeta desconhecido, dominado por macacos e gorilas. Estes primatas são inteligentes e desenvolveram uma civilização própria, e vêem os humanos como uma espécie inferior. O austronata George Taylor (Charlton Heston) é capturado e, quando os macacos descobrem que ele pode falar, surge uma divisão entre os que querem matá-lo e os que vão defendê-lo. Mas ele ainda descobrirá coisas surpreendentes sobre o planeta.