Chris Taylor, um jovem idealista, abandona a universidade e se alista voluntariamente para combater no Vietnã, mas padece de um total despreparo para os campos de batalha, como a maioria do contingente militar americano. Os sargentos Barnes e Elias são seus superiores imediatos. Ele se identifica com o segundo e se une a ele numa luta interna contra o facínora Barners.