Terry (Marlon Brando), um ex-boxeador que começou a trabalhar nas docas de um porto em Nova York, testemunha contra os gangsters que tiranizam o cais e torna-se persona non grata. Por insistência do Padre Barry (Karl Malden), ele se vê envolvido em um dilema moral. Sua lealdade aos mafiosos, liderados por Johnny Friendly (Lee J. Cobb) e por seu irmão, Charlie (Rod Steiger), enfraquecera com o crime testemunhado por Terry. As táticas de persuasão do padre Barry e seu crescente afeto por Edie (Eva Marie Saint) distanciam-no gradualmente do mundo do crime. Quando seu irmão é morto pela Máfia como um aviso de que ele não deve testemunhar, sua conversão se completa.